De minuscules sacs à dos solaires pourraient aider à sauver les vagabonds des plaines

Les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur les mouvements des petits oiseaux grâce à des appareils à énergie solaire suivis par satellite

Un plan commun visant à sauver de l’extinction une espèce d’oiseau en voie de disparition bénéficie d’un outil expérimental : de minuscules sacs à dos alimentés à l’énergie solaire.

Les vagabonds des plaines sont de petits oiseaux terrestres de couleur fauve à la gorge mouchetée qui vivent dans les prairies semi-arides du nord-ouest de Victoria et de la Riverina de Nouvelle-Galles du Sud.

Ces oiseaux étaient autrefois présents dans l'est de l'Australie, mais leur nombre a considérablement diminué au cours des 10 dernières années. Une grande partie de leur habitat connu se trouve sur des terres privées.

Leurs besoins en matière d'habitat sont très particuliers. Pendant les sécheresses, le nombre d’insectes diminue et le matériel de nidification et la nourriture sont rares, ce qui signifie que la population ne peut pas subvenir à ses besoins.

Cependant, trop de pluie peut entraîner une prolifération de mauvaises herbes et le départ des oiseaux. Les chercheurs ne savent pas encore où ils vont.

Des estimations récentes suggèrent qu'il reste entre 500 et 1 000 vagabonds des plaines à l'état sauvage. Le gouvernement australien a déclaré le vagabond des plaines en danger critique d’extinction en 2015.

Aujourd'hui, 15 oiseaux ont été relâchés dans le parc national d'Oolambeyan, dans la région de NSW Riverina. Il a été protégé à perpétuité en 2002 en raison de sa grande valeur de conservation en tant qu'habitat essentiel pour le vagabond des plaines.

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Cette libération fait partie d'un programme de 175 millions de dollars sur 10 ans impliquant les gouvernements de Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria et d'Australie du Sud dans un effort collaboratif visant à assurer la survie de l'espèce.

Il s'agit du deuxième lâcher en Nouvelle-Galles du Sud – le premier a vu 10 oiseaux relâchés près de Hay en mars. Seize ont été libérés à Victoria en 2021.

Les chercheurs ont longtemps eu du mal à comprendre les mouvements des oiseaux dans la nature – c’est là qu’interviennent les sacs à dos solaires.

Ils ont une durée de vie de deux ans et seront suivis par satellite. Auparavant, le suivi était limité par une autonomie de batterie de 12 semaines et les oiseaux ne pouvaient être suivis qu'avec un émetteur sur le terrain.

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Le ministre de l'Environnement de Nouvelle-Galles du Sud, James Griffin, a déclaré que le suivi de leurs déplacements après leur libération était "le point culminant du travail visant à ramener l'espèce au bord du gouffre".

"Ils constituent un élément essentiel de l'écosystème car leur présence ou leur absence est un indicateur de la santé de leur habitat naturel", a déclaré Griffin.

"Ces vagabonds des plaines portant un sac à dos solaire nous ouvrent la voie à la collecte de données importantes, qui nous aideront à terme à améliorer nos efforts de conservation des populations sauvages à l'avenir."

Les oiseaux de la version actuelle ont été sélectionnés dans le cadre de programmes de reproduction, dont 11 provenant du zoo de Taronga Western Plains en Nouvelle-Galles du Sud, trois du Monarto Safari Park en Australie du Sud et un du zoo Werribee Open Range à Victoria.

Le programme de reproduction s'appuie sur les oiseaux de la population captive et peut parfois faire preuve de créativité. Dans un cas, un groupe de poussins a été élevé sous la garde paternelle d’un plumeau après que leur père ait cessé de s’asseoir sur leurs œufs pour les garder au chaud.